Словосочетания актуальное искусство, актуальный художник появились в русском языке по инициативе самих участников актуального художественного процесса. В данном случае слово "актуальный" является эквивалентом английского contemporary (до этого момента в русском языке современный означало одновременно и contemporary и modern, что, согласитесь - форменное лингвистическое безобразие).

Ведь современным-то, по большому счету, можно назвать все, что происходит/делается/производится в настоящий момент. С этой точки зрения, пейзаж, изображающий дождливое утро в Средней Полосе и написанный, скажем, 14 июня 2000 года учеником художественной школы города Можайска - вполне "современен". Ничего удивительного, что "современными художниками" стали объявлять себя все, кому не лень. Даже Шилов с Клыковым тоже искренне полагают себя "современными художниками" - и что прикажете делать? А термин актуальное искусство позволяет избежать подобной путаницы - в частности потому, что большинству традиционалистов приятно полагать, будто бы они производят "вечное" искусство, на все, так сказать, времена. В их восприятии слово актуальный, несомненно, наделено негативным смыслом. Вот и славно.

Актуальный же художник (то бишь, contemporary artist) занят не борьбой за право присовокупить к существительному "искусство" сомнительный эпитет "вечное", и, уж тем более, не продолжением или развитием какой бы то ни было художественной традиции, а живым экспериментом.

В связи с этим грех не процитировать замечательное (хоть и не грешащее чрезмерной точностью) определение актуального искусства от Мирослава Немирова:

В смысле, вот, происходящее здесь-и-теперь, в смысле самое наиновейшее, в смысле, изобретаемое сейчас и здесь, и представляющее собой что-то прежде небывалое, а не воспроизводящее готовые стандарты, хотя пускай и даже хорошо.

По этой причине актуальный художник в России - явление чужеродное (потому, что непонятное, "неузнаваемое" и для умственной деятельности утомительное). Да и ориентирован актуальный художник не столько на местный, сколько на интернациональный художественный процесс, что, мягко говоря, не способствует слиянию в экстазе с официальной культурой, каковая в глазах бесхитростного общественного мнения вообще является единственной разновидностью "культуры".

В настоящей "Азбуке", однако, употребляются оба словосочетания - нередко просто потому, что автор периодически обнаруживает, что уже три раза кряду назвал это самое искусство "актуальным". Тогда в следующем предложении приходится писать: "современное", - не имея в виду никаких особых оттенков смысла, а исключительно ради удобоваримости текста.

Источник: http://Макс Фрай, Азбука актуального искусства: http://azbuka.gif.ru/alfabet/a/actual-iskusstvo/